Институты давали среднее образование и более половины столетия были единственными рассадниками женского просвещения в России, но в 1858 году, в эпоху предшествовавшую освобождению крестьян и богатую просветительными идеалами и попытками, были открыты всесословные и общедоступные школы-гимназии. Преобразованное общество вполне осознавало необходимость дать женщине образование и воспитание. В институтах обучение длилось шесть лет, и это период был разделен на два класса.
Предметами воспитания были, согласно положению 1827 года, нравственность, основанная на законе Божьем, необходимые науки, рукоделие, понятие о домашнем хозяйстве и порядке.Девушек обучали ведению домашнего хозяйства, вышиванию, шитью, чтобы они были хорошими хозяйками и матерями. Но главной целью воспитания было – образованность, эстетическая развитость девушки. В 1837 году в Вильно, Витебске, Минске, Гродно, Белостоке, Киеве, Житомире, Ровно и Каменец-Подольске строились образцовые пансионы, для того чтобы компенсировать недостаток учебных заведений для образования девушек в западном крае. Содержательницами таких пансионов назначались русские и преимущественно бывшие воспитанницы институтов. Под пансионы отдавались здания заштатных римско-католических монастырей. Устройство образцовых пансионов не достигло поставленной цели, так как содержательницы смотрели на пансионы как на частную собственность.
Особенность частных пансионов выражалась в том, что девушки были изолированы от жизни вообще, преподавание велось так, что предметы не были связаны с жизнью, разрешалось читать только учебники и Священное писание, жития святых, большинство частных пансионов содержали иностранцы, поэтому обучение было в ущерб русской культуре. Часто выпускники этих пансионов даже плохо говорили по-русски.В 1844 году комитет по пересмотру уставов женских учебных заведений обсудил вопрос о женском воспитании. Целью ставили – «образование хороших жен и полезных матерей». В 1845 году комитет представил проект разделения всех женских учебных заведений на четыре разряда, сообразно с происхождением воспитательниц.
- К первому отделению первого разряда комитет относил воспитательное Общество благородных девиц. Полагалось, что воспитательницы Общества принадлежат к высшему дворянству.
- Второе отделение первого разряда, с несколько сокращенной программой в сравнении с Обществом, но воспитанницы получали приличное дворянское образование, состояло из двух училищ ордена св.Екатерины и институтов: патриотического, харьковского, одесского, казанского, киевского, белостокского, закавказского, могилевского, полтавского, Александринского в Тамбове и Александринского в Пулавах. Ко второму разряду были причислены: 1-ое отделение Павловского института, оба Александринского училища, московский и симбирский Дом Трудолюбия, астраханский институт и девичий восточной Сибири.
- В заведениях третьего разряда было положено преподавать лишь то, что необходимо бедным детям. В этот разряд входили: Александринский сиротский дом, солдатское отделение Павловского института, два училища солдатских дочерей полков лейб-гвардии, одесское городское училище, киевское училище для бедных девиц графини Левашевой, николаевское и севастопольское училища для дочерей нижних чинов черноморского флота, оренбургское девичье училище, иркутский сиропитательный дом, школы патриотического Общества, кронштадтский сиротский дом.
- Четвертый разряд составляли специальные заведения: сиротские институты Воспитательного дома в Петербурге и Москве, Александринский сиротский институт и повивальные училища – петербургское и московское.
